Tennessee Williams, der eigentlich mit Taufnamen Thomas Lanier Williams hieß, wurde am 26. März 1911 in Columbus im US-amerikanischen Staat Mississippi als Sohn eines Angestellten geboren und ist im Süden der USA aufgewachsen.
Zunächst verdingte er sich in Hollywood als Drehbuchautor. Aber die Erfolglosigkeit ließ ihn nach New York übersiedeln, wo er Theaterwissenschaft studierte. 1930 wurde sein erstes Stück veröffentlicht. Doch bis zu seinem Durchbruch 1944 mit der "Glasmenagerie" hatte Tennessee eine schwere Zeit, die nicht nur von Geldsorgen, sondern auch von seelischen Nöten, Alkohol und Drogen gekennzeichnet war. 1969 konvertierte er nach einer schweren Krankheit zum Katholizismus. Nach seinem ersten Erfolg kamen neue Glanzstücke, wie zum Beispiel "Endstation Sehnsucht" (1947). Für sein Stück "A Streetcar Named Desire“, welches vom psychischen Verfall handelt, wurde Williams 1948 sein erster Pulitzer-Preis verliehen. "Die tätowierte Rose" (1950), ein Stück, das seinem Lebensgefährten Frank Merlo gewidmet war, erhielt den Tony Award für bestes Schauspiel. Mit dem Südstaatendrama "Die Katze auf dem heißen Blechdach" (1955) erlebte der Schriftsteller einen weiteren Triumph.
Bis gegen Mitte der 60er Jahre war Tennessee Williams – neben Arthur Miller – ein sehr gefragter Bühnenschriftsteller. Er begann sein literarisches Schaffen mit Gedichten, Einaktern und Stories. Bereits seine Anfangswerke ließen die Qualität erkennen, die seine besten Stücke in der Auswahl der Motive und in der symbolischen Darstellung einmal auszeichnen sollten.
Für ihn hatte das Schreiben – neben dem Brotverdienst – eine weitere Qualität. Es erfüllte in seinem von Krankheiten und Klinikaufenthalten gekennzeichneten Leben therapeutische Zwecke gegen seine Depressionen. Seine psychologisierenden Werke sind oftmals ausgestattet mit psychopathischen Figuren, die eine überzogene Leidenschaft zeigen, und lassen eine starke Verbindung zu Sigmund Freud erkennen. Viele von Williams Werken handeln vom seelisch-moralischen Verfall, vom Verlust der Unschuld, von der inneren Zerrissenheit, die sich bis zum Krankhaften steigert, und auch in sexuellen Perversionen exzessiv ausgelebt wird.
Tennessee Williams starb am 25. Februar 1983 in New York.